كان نهر النيل هو شريان حياة الحضارة المصرية القديمة على مر العصور.[9] فقد وفرت السهول الفيضية الخصبة لنهر النيل الفرصة لقدماء المصريين لتطوير اقتصادهم الزراعي ودفعتهم للتمركز حول النهر.[10] بدأ الإنسان البدائي في سكنى وادي النهر خلال نهاية العصر الجليدي الأوسط قبل نحو 120,000 عام. ومع نهاية العصر الحجري القديم، أصبح المناخ في شمال أفريقيا أكثر سخونة وجفاف، مما إضطر سكان المنطقة للتمركز حول النهر.


فترة ما قبل التاريخ


في عصور ما قبل التاريخ وعصر ما قبل الأسرات المصرية، كان المناخ في مصر أقل جفافًا مما هو عليه اليوم. كانت هناك مناطق واسعة في مصر تغطيها السافانا، والتي كانت مرعى لقطعان الحيوانات، كما انتشرت النباتات الشجرية في المناطق المحيطة بمنطقة النيل، مما جعلها سكنًا لأعداد كبيرة من الطيور المائية. لذا فقد كان الصيد هو المهنة الأساسية للمصريين في تلك الفترة، كما بدأ المصري القديم في استئناس الحيوانات في نفس تلك الفترة.[11]
وفي حوالي عام 5,500 ق.م، استوطنت بعض القبائل الصغيرة وادي النيل وامتهنت الزراعة وتربية الحيوانات، وخاصة في صعيد مصر فيما عرف بحضارة البداري، والتي عرفت بإنتاجها لسيراميك عالي الجودة والأدوات الحجرية واستخداموا النحاس. وبعد حضارة البداري نحو 4400 قبل الميلاد ظهرت حضارتين أُخرتين وهما حضارتي العمراتية بالقرب من نقادة وجيرزان بالقرب من الفيوم،[12] والتي كانت أكثر تطورًا من حضارة البداري. كما تشير بعض الآثار التي تعود لحضارة جيرزان، إلى اتصال تلك الحضارة منذ فترة مبكرة مع الممالك التي كانت في أرض كنعان وساحل جبيل.[13]